Τα πρώτα εντυπωσιακά ευρήματα του New Horizons στον Πλούτωνα

Τι μαρτυρούν οι φωτογραφίες για τον απομακρυσμένο πλανήτη - νάνο και τους δορυφόρους του.
Παρόλο που είναι νωπή ακόμη η στιγμή που το New Horizons προσέγγισε τον Πλούτωνα - έχουν περάσει δύο μόλις 24ωρα από την «επίσκεψη» - το διαστημόπλοιο έχει κιόλας καταφέρει να προσφέρει συναρπαστικά στοιχεία τόσο για τον νάνο-πλανήτη όσο και για τους δορυφόρους του.

Οι φωτογραφίες που έχουν ήδη φτάσει στη Γη, και οι οποίες είναι οι πρώτες εικόνες υψηλής ανάλυσης που είχε ποτέ στη διάθεσή της η επιστημονική κοινότητα, αποκαλύπτουν τεράστιες οροσειρές από πάγο, όπως επίσης και χαρακτηριστικά στο ανάγλυφο που υποδεικνύουν πως ο Πλούτωνας είναι γεωλογικά ενεργός.

«Ήδη το New Horizons παρέχει συναρπαστικά αποτελέσματα. Τα δεδομένα είναι πραγματικά υπέροχα», υποστήριξε ο Άλαν Στερν, πλανητικός επιστήμονας και επικεφαλής του επιστημονικού επιτελείου της αποστολής, στον Guardian συμπληρώνοντας πως οι εικόνες αποτελούν ένα σημαντικό εφαλτήριο για τους ερευνητές.

Η πρώτη έκπληξη προήλθε από την ύπαρξη των οροσειρών, δεδομένο που δεν ήταν αναμενόμενο για ένα ουράνιο σώμα όπως ο Πλούτωνας, το οποίο βρίσκεται σε ζώνη Κόιπερ – μια περιοχή στο εξώτερο ηλιακό σύστημα, που φιλοξενεί περίπου 100.000 διαστημικούς βράχους. Σύμφωνα μάλιστα με τον Τζον Σπένσερ, μέλος της επιστημονικής ομάδας, οι οροσειρές φαίνεται να έχουν ύψος 3.350 μέτρα, όσο περίπου τα Βραχώδη Όρη, και μήκος αρκετές εκατοντάδες χιλιόμετρα.



Όσο για το συστατικό του πάγου των βουνών είναι κυρίως νερό, και σε πολύ μικρότερο ποσοστό μεθάνιο και άζωτο εφόσον «δεν μπορούν να δημιουργηθούν ολόκληρα βουνά από παγωμένο άζωτο και μεθάνιο», σημειώνει ο Σπένσερ. «Με δεδομένο πως το παγωμένο νερό είναι αρκετά ανθεκτικό, πιστεύουμε πως αυτό συμβαίνει στη συγκεκριμένη περίπτωση. Πάντως, είναι η πρώτη φορά που βλέπουμε κάτι ανάλογο».

Οι οροσειρές του Πλούτωνα φαίνεται πως σχηματίστηκαν πριν από 100 εκατομμύρια χρόνια, δηλαδή αρκετά πρόσφατα σε σχέση με τα 4,56 δισεκατομμύρια χρόνια που είναι η «ηλικία» του ηλιακού μας συστήματος. Για το λόγο αυτό ανοικτό παραμένει το ερώτημα σχετικά με την αιτία που κρύβεται πίσω από την δημιουργία και ύπαρξή τους.

Εξίσου σημαντικό δεδομένο είναι πως στις φωτογραφίες δεν εμφανίζονται κρατήρες από συγκρούσεις αστεροειδών, γεγονός που υποδηλώνει πως η επιφάνεια του νάνου-πλανήτη εξομαλύνθηκε πρόσφατα από κάποια γεωλογική διεργασία. Στα πιθανά σενάρια αυτής, συγκαταλέγονται τεράστιοι πίδακες που εκτινάσσουν πάγο σε μεγάλα ύψη ή «κρυοηφαίστεια».

Κι αυτά αποτελούν απλή πρόγευση όσων αναμένεται να μας αποκαλύψουν μέσα στην επόμενη χρονιά οι εικόνες, σύμφωνα με τον Στερν. Άλλωστε γόγω της μεγάλης απόστασης του Πλούτωνα, η οποία αγγίζει τα 5 δισ. χιλιόμετρα, το Stern New Horizons χρειάζεται ώρες για να στείλει στη Γη ακόμη και μία μόνο φωτογραφία. Έτσι, εκτιμάται πως θα χρειασθούν 16 μήνες για να περιέλθουν στην κατοχή των επιστημόνων όλες οι πληροφορίες που συνέλεξε το διαστημόπλοιο.



Εκπλήξεις έκρυβαν και οι εικόνες των δορυφόρων του Πλούτωνα - Χάρων, Στύγα, τη Νύχτα, την Ύδρα και τον Κέρβερο που απαθανάτισε το διαστημικό σκάφος.

Συγκεκριμένα, η εικόνα του Χάροντα απαθανάτισε μια σειρά από λόφους και κοιλότητες, που καταλαμβάνουν περίπου 1.000 χιλιόμετρα, φανερώνουν πως το ανάγλυφο του δορυφόρου δεν είναι ομαλό. Επίσης διακρίνεται και ένα τεράστιο φαράγγι, με βάθος 7-9 χιλιομέτρων.

Αλλά και η εικόνα της Ύδρας φανερώνει πως ο συγκεκριμένος δορυφόρος έχει πιο ακανόνιστο σχήμα και μεγαλύτερο μέγεθος απ’ ό,τι αναμενόταν, ενώ δείχνει ότι πιθανότατα καλύπτεται από ένα στρώμα πάγου.


Πηγή: http://www.newsbeast.gr